2018年12月3日～4日、白門43会の龍門会長以下10名で秩父夜祭を見てきました。
　秩父夜祭は京都の祇園祭、飛騨の高山祭と共に日本三大曳山祭に数えられる伝統的な祭で、埼玉県秩父市にある秩父神社の例大祭です。300年余りの歴史があり、2016年12月には「秩父祭の屋台行事と神楽」を含む国内の「山・鉾・屋台行事」33件が、ユネスコ無形文化遺産に登録されました。
　今回の祭見物は地元出身の峯岸幹事のお世話で実現したもので、特急の終点である西武秩父駅から小雨がパラつく中を数百メートル歩いて、その日の夜祭の観覧場所になる電器屋さんの二階に到着しました。ここは峯岸さんの少年時代の同級生のお宅で、愛想の良い小母さん（この人が同級生でした。）が出迎えてくれました。建て替えられたばかりで、この二階から笠鉾や屋台が坂を曳き上げられる様子が見学できるのです。荷物を預けて小休止したのち、昼食場所の手打ち蕎麦のお店に向いました。あらかじめ予約がされていて、ビールで乾杯してから結構な懐石料理とざる蕎麦に舌鼓を打ちながらしばし談笑しました。

　蕎麦屋を出ると雨は上がっており、裏通りの人混みをかき分けながら秩父神社に向いました。神社の鳥居の前に笠鉾が一台止まっていて、丁度向きを変えて隣の広場に向うところでした（パンフレットと見比べ、下郷笠鉾だと分かりました）。まもなく笠鉾の下に差し渡された担ぎ棒（親棒）の片側が高く持ち上げられ、本体が大きく傾きました。実はこれはその下にギリ棒というつっかい棒を入れる作業でした。ギリ棒は地面に直角に据えられる長さ数十センチの棒で、これを笠鉾や屋台の芯にあてがって浮かし、向きを変えるのです。「ギリ回し」といってこれも見どころの一つなのでした。 大勢の参拝客で混雑する神社で順番を待ちながらお参りした後、市内散策のため秩父地場産センターを経由して本通りへ出ると、屋根の上に御幣を掲げた中近の笠鉾が揃いの袢纏を着た何十人もの曳き手に引かれてゆっくりと進んでいました。秩父夜祭で曳行される山車は、先ほど見た下郷笠鉾とこの中近笠鉾、それから上町屋台、中町屋台、本町屋台、宮地屋台の計6台です。笠鉾は本来は屋根の上に三層の笠を立てるのですが、曳行の時は電線があるため取り払われます。このため一見しただけでは笠鉾か屋台か見分けがつきにくいのですが、大太鼓や小太鼓の祭囃子が、屋台では舞台後ろの楽屋の中で打たれますが、笠鉾は舞台の床下で打たれます。
　日中はそれぞれの町内を曳き回しますが、夕方から御神幸祭といわれるメインの催しになります。秩父神社に集結した笠鉾・屋台が神官や神輿の御神幸行列に続いて屋台囃子を打ち鳴らしながら本通りを通って2キロほど先の御旅所と呼ばれる市役所前の広場へ向けて曳行されるのです。秩父神社の女神・妙見様と市の南東方向に聳え立つ武甲山の男神・龍神様が年に一度この日に御旅所で出会うというロマンスが語り伝えられています。

　私たちは多くの観光客で混雑する本町通りを進んで、やがて紅白の幔幕を張った2階建ての大きな古い建物の前に到着しました。1階の屋根の上には「松本教室」という扁額が乗せてありました。実はここは松本さんという峯岸さんのもう一人の同級生の家で、文化庁の「登録有形文化財」に指定されていて、昭和4年に旅館として建築され、現在は学習塾兼ギャラリーとして使われているそうです。ご主人の松本さんは、祭の役員をやっている上、他の客もおられる大変忙しい中にもかかわらず、私たちを快く迎えてくれました。秩父錦という地酒とおいしい煮物料理が振舞われ、松本さんから祭に関するいろいろな話を聞くことができました。松本さんはこの上町の前会長をしておられ、秩父夜祭がユネスコの無形文化遺産に決定される国際会議にも立ち会われた人で、登録までの苦労話なども聞かせていただきました。

　外へ出ると間もなく夕闇が迫ってきて、少し先に止っていた上町屋台の提灯に火が灯りました。囃子手が弓貼提灯を片手に掛け声をかけながら曳き手を鼓舞し、集合場所の秩父神社へ向けて進んで行きました。

　私たちは逆鉾・屋台が御旅所へと曳行される慈眼寺、御花畑駅、団子坂の筋道に沿って観覧場所である電器屋さんの二階に帰り着きました。峯岸さんなどが買い集めてきたお酒やつまみを飲食しながら、やがてやってくる逆鉾・屋台の到着を待ちました。御旅所前の有料の観覧席は寒い中をトイレに行くのもままならない状況なのに対し、私たちは暖房の効いたトイレ付の二階でお酒を飲みながら談笑して待つことができたのです。
　秩父夜祭の一番の見どころは、御旅所の手前の団子坂という斜度25度の急坂を10トン以上もある笠鉾・屋台を曳き上げる光景なのですが、私たちの観覧場所はそのベストスポットの団子坂の真横から駐車場を隔てた二階のテラスから見ることができるのです。
　そのうちに御神幸行列がやってきて神官や神輿に続いて二頭の神馬が坂を駆け上がって行きました。そのあと笠鉾や屋台が続くはずなのですが、直ぐにはやって来ませんでした。何しろこの坂を上がるには2本の本綱の他に更に4本の補助綱を付けて数百人の曳き手によって上がらなければならないので、坂下で準備を整えるため直ぐにという訳には行かないらしいのです。ようやく「ドドドドドド」という急調子の大太鼓と小太鼓の連打に鼓舞された曳き手たちの掛け声とともに沢山の雪洞や提灯で飾られた笠鉾が見えてきて、勇壮に坂を上がって行きました。先ほどから打ち上げられていた御旅所の向こうにある羊山公園からの花火が、山車の到着を祝してひと際豪華に夜空を彩りました。周りの建物に群がる見物人たちからも大きな歓声が上がりました。1台の山車が過ぎると次のがくるまで時間があるのでその間はまた部屋の中に戻って談笑しながら待つのですが、この電器屋さんの二階もご主人の知り合いの人たちが大勢集まり始めたので、ご迷惑にならないように次の山車を見てからお暇することにしました。

　次々に打ち上げられる花火を見ながらタクシーを待って、私たちはその夜の宿泊場所の民宿「すぎな」へ向かいました。荒川の橋を渡った向こう側の丘陵地帯の中腹にあるのですが、民宿とはいいながら大きな和風旅館といった趣のところで、湯に浸かったりアルコールを飲みながら談笑したりして一日の疲れを癒しました。
　翌日はタクシーで西武秩父駅まで行きそこで解散になりました。私は所要があったので間もなく発車する特急列車で帰ったのですが、会長以下何人かの人は峯岸さんの案内で屋台の分解作業の模様を見学したようでした。
　私はこれまでも秩父夜祭には何回か来たことはあるのですが、こんなにゆっくりと優雅に祭見物を楽しむことができたのは初めてで、これもひとえに峯岸さんのお陰でした。役員会を欠席しがちな私もこういう場所で同行の皆さんと寛いで話をさせていただくことにより、それぞれの人柄に触れ合うことができ、お互いが歩んできた長い人生を語り合う良い機会を得たことも、もう一つの収穫でした。